●出会い（５話）
翌日、積み荷の取引が終わると、今度はグラバーさんから西洋の日用品を買い込み、ジョージ達は堺に向けて旅立った！
日傘、洋服、パイプ、懐中時計、などを堺と江戸で売る裁断である。
大阪では洋服が大量に売れた！
特にヒョウ柄の服が良く売れたという…(なわけない)
そして色々な国の人が集まる大都会、江戸…
ジョージ達は無事に到着し、長崎で仕入れたほぼ全ての物が売れ、順調そのものだった。
その手腕と、航海の腕を聞いた幕府は、ジョージに当時の海軍指令「勝海舟」への接見を望んだ。
幕府との繋がりを有益だと思ったジョージは、有難く接見を受け入れたのである。
そして勝は帰りついでに長崎に寄る事を知り、江戸から長崎への人の輸送を申し入れた。
傾きかけた幕府とは言え、さすがは徳川…
その報酬は素晴らしく良かった。
今回の航海でジョージは、すでにこの時点で普段の１年分近い利益を出している。
そして幕府の要人を乗せ出航！
長崎に戻ると、今度はオーストラリアに運ぶ積み荷を何にするか悩んでいた。
そんな時、グラバーさんがやってきて、ある頼みごとをしてきた。
「知り合いで、武器を大量に欲しがっている者がいるんだが…」
「誰かは君が知る必要はない」
「私の船は幕府の監視が厳しく表だって行動できないので、良かったら君に取引をお願い出来ないだろうか？」
突然でしかも相手が不明…
凄まじく嫌な予感と危険な匂いがする…
いくらグラバーさんのお願いとは言え、ジョージは決断しかねていたが…
「その代わり、仕入れの武器は通常の半値で君に売ろう…」
「差額の売り上げは全て君の物になる…」
「どうだ？悪い話ではないだろう？」
確かに、半値で仕入れられたら、売り上げは倍どころではない…
ここ最近で貯まった、約１年分の売り上げを更に何倍にでも出来る…
「う～～～ん…」
と、それでも悩むジョージにグラバーは
「これを出来るのは君しかいないんだ…どうか頼む…」
深々と頭を下げてきた。
「わ…分かりました。最善を尽くします」
毎日お世話になっているグラバーの頼みを断るわけにはいかず、つい約束してしまった。
さすがに武器を内緒で運ぶと言う事は、いわゆる密輸、密売に近い…
ジョージは胸騒ぎを抱きつつも、グラバーさんの話に耳を傾けた。
「では君に、私が運んで来ている西洋の最新武器を半値で流す」
「それを間違いなく、指定した場所と時間に現れたものに売って欲しい…」
ジョージは、ここまで聞いた時点ですでに後戻りが出来ない事を悟った。
間違いなく、今から断ると口封じで殺される…
そう感じたジョージは、どこに何時に行けば良いのかを問った。
「長崎を出て西に向かうと、五つの島がある…」
「その一番南の大きな島…つまり、長崎を出たら真っすぐに西に突き進むと当たる島。」
「そこに私の船と降ろした荷物がある。」
「ただ、これからすぐに出ると怪しまれる…」
「きちんと手続きを済ませて、公式に許可を貰ってから行くんだ。」
「１０日後に、上海に行くと偽ってね…」
そこまで話すとグラバーは席を立ち…
「とりあえず、許可の取り方はこの紙に全て書いてある、取れ次第さらなる詳細を伝えにくるとしよう」
と、１枚の紙をテーブルに置くと部屋の扉の方に向かった。
「あ…それと…この紙は終わった後に必ず燃やしてくれ」
「君が食ってもいいけどな…」
と軽いジョークを交え、苦笑いしながら去っていった。
「まずいな…」
しばし呆然としながら頭を抱え、事の重大さに気づいたジョージだった。
